万里赴戎机，一战没全师，欲祭疑君在，天涯哭此时。
岐沟关和陈家谷两次大战，大宋精锐部队损失惨重。罢了曹彬、米信，贬了潘美、王侁，赵光义这边还没布置妥当，辽国君臣就已经开始大举南下了。
安排一个合适的人选去镇守边关，对太宗来说确实是一件棘手的事，大宋朝能征惯战的武将，后继乏人。大宋立国已近三十年，跟着太祖赵匡胤打天下的那拨老将，石守信、高怀德、王全斌等人早已病逝，剩下的老的老，病的病。太宗当皇帝以来，崇文抑武，真正培养起来，能独当一面的后起之将，扒拉来扒拉去，能拿得出手的，实在找不出几个。
岐沟关之战后，宋军撤至高阳（今河北高阳东）、定州（今河北定州）、代州（今山西代县）一线布防。在太宗看来，北伐失败原因主要在于将帅无能、违背其既定的战略决策。他料定辽兵必定会来报复，太宗手上又没合适的武将，决定启用张永德、刘廷让等久处闲职的宿将，来稳定边境局势。
张永德，后周时的驸马都尉，那是跟太祖赵匡胤一样，都担任过后周殿前都点检、南征北战的前朝老臣。早已经在家养花逗鸟，含饴弄孙多年，此时已经年近六十，听到诏令，只得再次披挂上阵。
刘廷让，比张永德小一岁，本名刘光义，赵光义即位后赐名刘廷让。后周太祖郭威任后汉枢密使镇守邺都时，刘廷让就加入其麾下。大宋立国，刘廷让跟着太祖赵匡胤征伐潞州李筠，任行营先锋使。伐后蜀时，刘光义任副都部署，从东线进军，与都监曹彬率步骑两万，自归州沿长江西上，军纪严明，秋毫无犯。有主帅王全斌在北线的斩关夺寨，突飞猛进，东线的刘廷让一路上也没遇到多大的抵抗。后蜀灭亡，以功领镇安军节度使。开宝六年（973），被罢军职，出为镇宁军节度使。太平兴国二年（977）五月，赵光义将一批节度使授以环卫闲职，刘廷让被罢节度使改授右骁卫上将军。此时边关吃紧，太宗又想起赋闲在家十多年的刘廷让。
廉颇老矣，尚能饭否？能饭不能饭，皇上说了算，太宗匆匆进行了边关主帅人事部署。命五十九岁的左卫上将军张永德为沧州知州，五十八岁的骁卫上将军刘廷让为雄州知州，瀛州（今河北河间市）兵马都部署，六十四岁的右厢排阵使杨重进为高阳关都部署，六十一岁的右卫上将军宋偓知霸州，五十八岁的田重进为定州都部署，蔚州观察使赵廷溥知贝州，年轻一代的武将翘楚，国舅李继隆为沧州都部署。
被后人津津乐道的杨家将，六郎杨延昭，此时还是个名不见经传的从七品崇仪副使，老令公杨业尽节而死，朝廷对他的六个儿子全都加官进爵。虎父无犬子，可惜太宗没这个慧眼，派杨延昭以职外任景州知州，当时长江、淮河一带受灾歉收，杨延昭还没来得及到景州上任，又被任命为江、淮南都巡检使。也就是说，杨延昭此时还是个替皇上跑腿的小官。
武将不够，文官来凑。
杨业战殁，山西守将乏人。左谏议大夫、签书枢密院事张齐贤上朝言事，多次口出直言，忤逆圣意，太宗询问御戎计策，张齐贤自请守边。
张齐贤，曹州冤句（今山东菏泽）人，唐末农民起义军领袖黄巢的同乡，妥妥的山东大汉。身高马大，豪爽好胜，心直口快，为人实在，说话做事，干脆利落；秉承忠厚传家，信奉学而优则仕，忠君报国；不喜欢谈芝麻绿豆的家事，喜欢对国事高谈阔论；豪爽仗义，为朋友能两肋插刀，在所不惜。
张齐贤的特点是“肚皮甚大，腹有良谋”“形体魁肥，饮食兼数人”。也就是说，张齐贤不仅有才华，干饭也是第一名。这人是真的实诚，当年落魄时，为了吃上一顿饱饭，从不把自己当外人。一群强盗打劫过后，在酒馆搞庆祝，张齐贤大大咧咧地走上前去，胆敢与强盗谈条件，“俺没啥要求，就是一个穷秀才，想沾你强盗点光，混个肚圆，要杀要剐，随你便。”
为了吃上一顿饱饭，竟然拦着太祖的御辇要吃的。他为太祖献上“画地十策”，让太祖、太宗都对他刮目相看。太宗开科取士，张齐贤考中进士，太宗记得太祖当年的话，“此人有宰相之才”，想把张齐贤录取为前几名予以重用。当时一榜进士都授任京官，结果官员录取时出现“选择失误”，赵光义心里很不爽，只有让张齐贤以大理评事身份通判衡州。
一个文官，能担得起这副军事重担吗？这是文武百官心中最大的疑惑。谁干不是干呢？太宗现在已经顾不上那么多了，关键是张齐贤一走，自己的耳根子会马上清闲不少。
雍熙三年（986）七月，太宗授命张齐贤给事中、知代州，与都部署潘美同领缘边兵马，分兵扼守雁门要地。
派个文官去领兵打仗，就好比派个开挖掘机的去开飞机，派个厨子去当医生，专业不对路，风险度数九十六。
雍熙三年这一年最大的特点，就是犯刀兵劫。
从雁门关班师之后，大辽国承天皇太后萧燕燕，便开始准备秋后向大宋兴师问罪。将那些无关紧要的小事先放放，专治甲兵，开始全力备战。
◆ 力求报复
飒飒秋风起，山山黄叶飞。
正是秋高马肥之时，监国韩德让建议，在宋兵掳掠过的云、应、蔚、寰等州郡，应招募人收割逃亡民户的庄稼，收成之一半上交国库，其余的归收割者所有。萧燕燕随即颁令下去，募人收割庄稼。
辽圣宗耶律隆绪已经十五岁，可以纳妃了。今年春天，“淘里化”节上，太后萧燕燕一眼就相中了秦国长公主胡古典的女儿萧可心，这孩子聪明可爱，美丽端庄，活泼阳光，在众多王公大臣的千金当中，一枝独秀，格外的耀眼惹人。
辽世宗的长女秦国长公主胡古典和丈夫萧啜里，都是辽圣宗耶律隆绪继位的坚定支持者。据说萧可心出生前，胡古典梦见彩虹自天而降，五彩耀人，继而雷鸣大作，彩虹随之消失，不久，萧可心就出生了。侍中萧啜里请燕王韩匡嗣给萧可心相面，韩匡嗣看后说道：“此女贵不可言，为妃为后，实不可测！”遂为其起名萧可心。
九月十六日，辽圣宗耶律隆绪隆重地迎娶萧可心，立为皇后。
婚后刚五天，九月二十一日，辽圣宗耶律隆绪与太后萧燕燕乘銮驾自上京（今内蒙古赤峰市巴林左旗）出发至儒州（今北京延庆区），准备南征。
十月十九日，圣驾驾临南京，耶律隆绪晓谕拒马河以南六州准备南征，分头派遣拽剌在边境侦探敌情。
十一月八日，耶律隆绪御临正殿，大宴南征将校。
十二日，萧太后与辽圣宗到达大军集结地狭底埚，亲自检阅辎重兵甲，南征开始。
辽军兵分三路，一路由“战神”大于越耶律休哥为先锋都统，率数万精骑攻打满城、望都；一路由北院大王耶律蒲奴宁与节度使蒲打里率领，进驻奉圣州（宋称新州，今河北涿鹿），攻击和牵制山西方面的宋军，伺机攻打代州；第三路是萧太后与辽圣宗亲率的主力大军，从固安、保州、瀛洲之间南下。
萧太后派谋鲁姑、萧继远在边境巡行视察，抓获几名宋兵“射鬼箭”。契丹有一种军礼，就是在出征前用死囚或敌方俘虏，班师前用敌方间谍，将罪人缚于柱上，乱箭将其射成刺猬
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，称为“射鬼箭”。
二十二日，圣宗以青牛白马祭祀天地。萧太后命驸马都尉萧继远、林牙谋姑鲁、太尉林八等人严守边疆，不得漏掉宋朝间谍，同时严禁军中无故驰马，防止大军行动被宋军知晓。
萧太后又下令，对宋朝境内的桑林果园一律予以摧毁，这样做的目的，一是破坏了宋人的经济作物，而是防备敌军在园林中埋设伏兵，这也是契丹历次南下的“必修课”。
此次出兵，萧太后在军队各部中设置都监，使各部各营，协调有序，勿相错杂混乱，更具战斗力。这对孤儿寡母，要给大宋皇帝赵光义一点颜色瞧瞧，教训一下狂妄的宋人。
◆ 小试牛刀
雍熙三年（986）十一月二十八日，萧太后的主力大军行至唐兴县（今河北安新），宋军得到战报，高阳关都部署杨重进，率部屯于滹沱桥北。两军隔河对峙，辽军万箭齐发，射向宋营，为防备宋军偷袭，辽军纵火烧掉滹沱桥。
宋辽两军此时打的只是小范围内的遭遇战，辽军并没有大举进攻的意思，想通过两军的接触，窥测出宋军动向，寻找出奇制胜的战机。
二十九日，耶律休哥所部先锋卢补古、都监耶律盼率部攻打满城，遭到宋军猛烈反击，辽军略显颓败，卢补古一看形势不对，率先打马溜掉了。主将临阵脱逃，辽兵顿时慌了神，全都跟着落荒而逃，宋军随后掩杀，辽军大败。
率轻骑侦察宋军行动的辽将拽刺双骨里，在望都与宋军遭遇，辽军马快刀利，一阵厮杀，擒获宋兵九人，获甲马十一匹。辽军没有搦战的意思，打过就撤。拽刺双骨里虽然只是小胜，辽圣宗还是命人马上送上美酒、银器，加以褒奖。
对临阵脱逃的卢补古，圣宗也不客气，立即将其撤职，属下判官、都监等都被处以杖刑，并把这些人的罪状诏谕诸军，以示惩戒。辽主赏罚分明，以御盏郎君化哥替代卢补古权楮特部节度使，横帐郎君佛留替代耶律盼为都监，第二次对满城发起猛烈攻击，大将萧排押率部抢先登城，满城告破。
从十一月下旬到十二月初，辽军只是以小股游骑在边境上与宋军发生几次小规模的战斗，根本没有大举进犯的迹象，看不出要打什么大仗的样子。这就是萧太后作为一个女执政者心细如发的精细功夫，严谨专注，细密入微，一丝不苟。
治大国如烹小鲜，以正治国，以奇用兵。
宋太宗赵光义在开封有点坐不住了，这是什么情况？辽军几十万大军压境，双方只是互相干瞪眼，啥动作也没有。就好像拳击比赛，双方互相端拳头晃膀子，比谁的胳膊粗、拳头大，就是不肯出招。萧太后和耶律休哥可不这样认为，她们要不出则已，一招制敌。太宗就是那个沉不住气，第一个出招的人。决定主动出击，先发制人，打破辽军的进攻计划。
命令定州都部署田重进主动出击，进攻歧沟关，又命令瀛州兵马都部署刘廷让北进，寻找辽军主力与之决战。
歧沟关之战，负责殿后，追击辽军至孤山的先锋官李继宣，战后，因功升迁为崇仪使，赐钱十万，白银五百两，取代王继恩为易州驻泊都监。率领五千骑兵戍守长城口，接受田重进调度。
十二月四日，田重进奉命引兵出定州，与李继宣合兵一处，五日，一举袭破歧沟关，斩杀辽兵一千余人，缴获一批牛马辎重。就在同一天，辽军先锋都统耶律休哥部在望都大败宋军。
田重进接着又收复了易州，声势搞得如此浩大，却并没有找到辽军主力。他派出轻骑四出探查，方知萧太后大军都屯扎在固安、瓦桥关一带，随时准备大举进犯，田重进吓出一身冷汗，立即率军退回定州，加强战备。
李继宣率五千铁骑殿后，依旧是逆行而上，辽军向北败走，李继宣率军追至拒马河。辽军占据杨疃，李继宣率军径直掩杀过去，辽军点燃房舍，逃走。
瀛州兵马都部署刘廷让知道辽兵势大，便与益津关守将李敬源相约，合兵一处，扬言要直取幽蓟。
◆ 于越的“诈降计”