老话说得好：慈不掌兵，义不掌财，情不立事，善不为官。
幽州道行营前军骑水陆都部署，东路军主帅曹彬，人称大宋第一良将。想当年在太祖朝，曹彬灭后蜀、平南唐、征北汉，可谓战功卓著，功劳至无以复加。
当年平定南唐时，赵匡胤曾对他道：“等攻克李煜后，任命你为使相。”结果，南唐真的平定后，太祖又反悔了，“本来要授任你为使相，但是北汉刘继元还没有灭，你的那个使相，暂且稍等等。”因此后人对曹彬的评价是“彬为宋良将第一”。
曹彬是员儒将，人品那是没得说的，绝对的老好人。观其在前两次战役中的作用不难发现，此人做人牢靠，办事稳重，弱点是战术无奇，心太软，不能服众。
当年征伐后蜀，他是归州路都监，他工作的重点就是军纪，“诸将每过一地，咸欲屠城，独彬禁之。”归州路三万人马在他的监督下，军纪良好，秋毫无犯，受到太祖的嘉奖。这次的主帅是刘光义（太宗即位后赐名刘廷让），曹彬就是个抓纪律的，部下张廷翰、李进卿，在当时都是名不见经传的将领，不出什么乱子是很正常。这次战争中，没有看到曹彬有什么经典战术的运用，宋军过了夔州之后就没有遇到多大的抵抗。
灭南唐之战，曹彬作为主帅，部下是潘美、李汉琼、曹翰这些大将，出征之前，太祖早已看出曹彬难以制下，授予他尚方宝剑，“副将以下有不听命令的，曹将军有生杀予夺的权力！”把潘美等人吓得脸上变色，潘美可是灭南汉的大功臣，只要他听话了，其他的人没话说。有樊若水的长江浮桥，靠着尚方宝剑，曹彬在战术上也没什么奇招，金陵城围困了一年也没拿下来。太祖下令攻城时，曹彬装病，众将前来探病，曹彬趁机道：“我的病不是吃药能治好的，只要大家诚心立誓，攻下金陵，不妄杀一人，我的病就自动痊愈了。”众将明白曹彬的苦心，一起焚香立誓，绝不枉杀一人。靠着尚方宝剑，有太祖赵匡胤的撑腰，此次的军纪依然很好。
将是好将，兵是强兵，关键要看他们的皇上如何运筹帷幄，调兵遣将，人尽其才，物尽其用，决胜千里。
雍熙三年（986）年春，太宗赵光义决定北伐大辽，而且还要再次御驾亲征。参知政事李至立即站出来，发表反对意见，“兵者凶器，战者危事，用之之道，必务万全。”
辽国不是个软柿子，打仗必须讲究万全之策，李至为太宗分析了何为上策，中策，何为下策？幽州如同敌人的右臂，王师所向，必然会遭到强烈抵抗，数万大军攻城，需要数倍于以往的军粮储备，现在边境粮仓空虚。攻城守城都要用大石头，范阳周边，既无丘陵也无山，取石困难。畜威养锐，上兵伐谋，就是再准备一年，时间也未必够用，需从长计议。
京师乃天下之本，皇上坐镇京师，遥控全局，才是上策；如果非要亲征，以壮军威，最多只能行至河北大名府足矣，这是中策。北有契丹之虞，南有中原之虑，如果皇上执意要亲临前线，臣不惜以下犯上，就是掉脑袋，也要生拉硬拽，坚决阻止。
李至最后的一番话总算是说到太宗的心坎里去了，高梁河之战虽然过去了六年，太宗一直心有余悸。御驾亲征，除非万不得已，否则，他是坚决不会再去冒这个险的。
刚被罢免了宰相之职的宋琪，听闻太宗伐辽，立即作了数千字的长篇奏章，将辽国的山川地貌以及宋军该如何进兵，如何交战，写出了“收幽州灭契丹十策”。“圣人务好生之德，设息兵之谋……然则兵为凶器，圣人不得已而用之，若精选使臣，不辱君命，通盟继好，弭战息民，此亦策之得也。”说了半天，宋琪的意思还是建议这个仗不能打。
太宗这个人，《宋史》评价他：“帝沉谋英断，慨然有削平天下之志。”仗着自己读完了《太平御览》，一肚子的墨水，无处挥洒，是时候表现真正的技术了。
既然文人都主和不主战，太宗就去找枢密院的王显、张齐贤、王沔等人探讨伐辽方略，太宗认为打仗是武将的事，尽量让文人少搀合，以至于关系到国家前途命运之如此大事，太宗都不愿意跟宰相李昉商量。此时的赵光义才真的活出了自我，一人独大。既然皇上信不着自己，李昉干脆就躲在家里赋诗宴乐，歌舞升平。
大军出发前，太宗给曹彬下的旨意是：“潘美之师但先趣云、应，卿等以十万众声言取幽州，且持重缓行，不得贪利。彼闻大兵至，必悉众救范阳，不暇援山后矣。”太宗在此表明了自己的战略意图，十万东路大军作为主力军团，不单单是为了夺取幽州，还负担着吸引和牵制辽军主力的任务。
太宗的猜测是辽军不敢两线作战，必然会利用自己的骑兵优势先攻打华北平原上的东路军，中路军田重进，西路军潘美，两军合力收复山后九州，三路大军在幽州城下会师，最后拿下幽州。
在太宗看似万无一失的战略部署下，雍熙三年（986）三月，曹彬、田重进、潘美三路宋军同时开拔，挥师北伐。
女中丈夫，大辽国承天皇太后萧燕燕，《辽史》评价她，“后明达治道，闻善必从，故群臣咸竭其忠。习知军政……赏罚信明，将士用命”，堪称一代贤后，是中国古代女性政治家、军事家的杰出代表。观其在秉政后的内平不服，外御强敌，用人方面唯才是举，韩德让、耶律斜轸、耶律休哥等人尽其才。比起她的对手，自以为是的大宋皇帝赵光义，真的有过之而无不及。
得知各路战报，萧燕燕决定以骑兵之长，利用平坦广阔的地形，集中优势兵力先破东路宋军，随后再各个击破。
诏令宣徽使蒲领率军奔赴燕南，与南京留守耶律休哥共同主持南京（宋称幽州，今北京市西南）战事，分派使者征发诸部兵马增援耶律休哥。接着，命令东京留守耶律抹只率军驰援幽州，同时赐予他尚方宝剑，能擅专杀之权。
面对来势汹汹的二十万宋军，三十三岁的萧燕燕带着十五岁的儿子辽圣宗耶律隆绪，御驾亲征，非止一日，来到驼罗口（今北京南），安营扎寨。
◆ 初战告捷
三月，三路宋军一路告捷。
东路军以天平军节度使曹彬为幽州道行营前军马步水陆都部署，河阳三城节度使崔彦进为其副，率兵十万，由雄州（今河北雄县）北进，攻打固安、涿州；另一支侍卫马军都指挥使彰化节度使米信为西北道都部署，沙州观察使杜彦圭为副，亦率兵出雄州，经新城（今河北高碑店市新城镇），进攻涿州。
三月二日，大宋第一国舅爷李继隆，作为先锋，与大将李继宣率先越入辽境，先期抵达固安城下。固安守将出城迎战，双方战了三日，未见胜负。三月五日，曹彬带领主力部队抵达，当日，宋军顺利攻占固安。曹彬留少数人马守固安，大军继续向涿州进发。
幽州守将耶律休哥由于兵力不足，未敢贸然迎战，决定利用骑兵在平原上的优势，昼出精锐虚张声势，夜遣轻骑袭扰，暗潜部分兵力设伏，断其粮道，疲惫宋军。
草原野狗有项绝活就是掏档，从不正面交锋，专搞背后偷袭，趁机掏档，然后群起而攻之。耶律休哥用的也是这种野狗战略，让过宋军主力，派出小股轻骑骚扰宋军，专打落单落后的宋兵，消灭宋军有生力量。宋军大部队都奔涿州去了，固安就落单了，辽统军使耶律颇德随即率军反扑固安。
耶律休哥，号称大辽“战神”，这是一位有着非凡军事头脑的战争天才，此人不仅勇冠三军，特能打，关键是懂得怎么打，兵法纯熟。打仗，他知道哪里是敌人的死穴，出招必中，一招制敌，四两拨千斤。虽然兵力不足，打宋军的运粮车绰绰有余了。
宋军的辎重部队万万没想到，他们竟然会遭到大辽国战神耶律休哥的伏击，运粮官被活捉，粮草、牛马、器械、辎重，统统被辽军缴获。
粮草辎重被劫，这是曹彬始料未及的，为今之计，只有先拿下涿州
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十三日，宋军主力来到涿州城东，辽军列阵出战。国舅爷李继隆、大将李继宣、范廷召等率先杀了过去，辽军万箭齐发，李继隆大腿中箭，瞬间血流如注，范廷召也被辽军箭矢射中。三人枪急马快，早已冲入敌阵，宋军跟着掩杀过来。一场激战下来，辽军几近被全歼，残部退回城内。曹彬指挥大军攻城，瞬间攻克涿州北门，宋军不费吹灰之力，占领涿州。
曹彬进城后，派大将李继宣每天率领轻装骑兵渡过涿河（北拒马河），侦察敌情，防备前来支援的敌军。辽军的奚部兵最先抵达，与李继宣的巡逻部队遭遇。李继宣横槊，打马向前，与辽援军奚宰相贺斯，力战三十回合。贺斯力怯，拍马便走，李继宣打马赶上，挥槊一击，正中贺斯背心，翻身落马，李继宣上前一槊，结果奚宰相贺斯性命。辽兵溃败，李继宣挥军掩杀，斩首千级，获马五百余匹。
李继宣，开封浚仪人，原名李继隆，跟国舅爷重名重姓，年龄还一样大，太宗为其改名继宣。太祖乾德年间，陕州（今三门峡陕州区）老虎为患，十七岁的李继宣奉命到陕州捕虎。李继宣不辱使命，一人杀掉老虎二十多只，活捉两只，外带一头豹子，献给朝廷。李继宣为民除害，堪称少年英雄，比起《水浒传》里的武松和李逵，不知道甩他们几条街。
太宗即位，李继宣受封为供奉官，任邠、宁、庆三州巡检都监。太平兴国五年，契丹侵犯静戎军，李继宣跟随崔彦进越过拒马河与敌作战，自午时至申时，大败契丹。此次北伐，三十七岁的李继宣，跟随李继隆打前锋，为大军逢山开道、遇水架桥，屡立战功。在大宋的名将当中，李继宣能征惯战，是少有的常胜将军。
中路军受到的阻力不小，中路军是以侍卫步军都指挥使、静难节度使田重进为定州路都部署，西上阁门使袁继忠为都监，率兵数万自定州（今河北定州）出发，进攻飞狐（今河北涞源），占领蔚州（今河北蔚县）。
三月九日，田重进在飞狐口南小胜辽军。十五日，辽军西南面招安使大鹏翼与副使何万通、监军马頵，率众二万人来战，田重进采用都监袁继忠之计，在飞狐南口设下伏兵，自率军在东面列阵，派部将荆嗣率五百骑从西面迂回包抄。荆嗣逼近山崖，与辽兵短兵接战，辽兵战败，纷纷投崖，荆嗣手刃敌首一百多级。
辽军驻扎在土岭，副将黄明不能取胜，想要撤退，荆嗣道：“你暂且将军队停留于此，为我声援，看我拿下这个山头！”荆嗣率军杀出，辽军大败，荆嗣一口气追出五十里开外，到达仓头，才拨马回来。
辽军又来，田重进、荆嗣整军再战，辽军扔下炮具、盔甲败走。辽军乘着夜色包围了直谷、石门两寨，田重进派荆嗣率五百精锐前去救援。
荆嗣道：“敌人有两万多，我们兵力太少，难以解围。”田重进为此忧心忡忡。荆嗣道：“幽州西面行营都监谭延美，有两千兵屯于小沼，可以抄小路前去，邀请他配合协同作战。”半夜，荆嗣单人匹马来到谭延美处。
谭延美道：“敌人拥兵两万，势力如此之大，你我如何解围？”
荆嗣道：“你把全部军队转移到平川，树起旗帜列好队伍，另外挑选二三百人在道路两侧遍插旗帜，敌兵看到我军旗帜绵延很远，必定认为是大军来援，我带五百精锐急速杀出，必定攻克他们的营寨。”谭延美点头答应。
荆嗣这才率部杀出，谭延美紧随其后遍插旗帜。荆嗣在山崖之巅与契丹短兵相接，一日之内，交锋六七个回合。果然如荆嗣所料，辽兵久战不胜，又见宋军旗帜绵亘，怀疑有大军到来，遂撤兵而走。
田重进率大军趁机杀出，辽军大败，纷纷投崖而下，溃卒投降千余人。宋军乘胜追击，大鹏翼枉称大鹏翼，这时候也是插翅难逃，瞬间做了宋军的俘虏。宋军一举擒获康州刺史马赟、马军指挥使何万通及渤海军三千余人，斩首数千级。
三月十九日，辽太后萧燕燕急遣北院枢密使耶律斜轸为山西兵马都统，率军援助山后，驰赴蔚州防线，以拒田重进和潘美两路宋军东进。命林牙（官职名）勤德守平州（今河北卢龙）海岸，以防宋军从海上袭击。
田重进率军围住飞狐，令大鹏翼到城下劝说城中守将投降。飞狐守将定武军都指挥使吕行德、副都指挥使张继从、马军都指挥使刘知进等，于三月二十三日举城投降。接着，田重进大军又进攻灵丘，二十八日，灵丘守将步军都指挥使穆超献城投降。
西路军打得相对比较顺，三月初九，潘美、杨业率军出雁门关，在西陉遭遇辽军，此战，辽军败走，宋军一路狂追到寰州（今山西朔州东）。十三日，辽寰州刺史赵彦章举城投降。潘美转而围攻朔州，辽顺义军节度使慎思弃城而逃，副使赵希赞投降，宋军占领朔州。十九日，潘杨大军转攻应州（今山西应县），守将应州节度使骨只逃走，辽彰国军节度使艾正、观察判官宋雄，举州降宋。
战争一打起来，战场形势渐渐不受太宗赵光义的左右。东路军看似顺利，拿下幽州前哨涿州，实际上麻烦就从这边开始了。
◆ 都是粮草惹的祸