时代和人心，都变了。
曹操再次拿起酒盏，遥遥地致敬夜幕上的明月，心中却是晦暗无比。他忍不住回想起幼年时段颎凯旋归来时的场景，那时俘虏成群，兵士成山，刀剑生辉，玄铠如岩，京师万民欢颜，人头攒动，拥簇着收复凉州归来的将士们。
那时曹操年值十五，是京城有名的荒唐纨绔。但那天他在人群边仰望段颎，段颎身披赤铠骑在青鬃大马上，这位久负盛名的凉州将军脱下兜鍪。征战十年使他气质沧桑，展露出一双疲倦又哀伤的眼神，他眼中浑然没有夹道欢迎的人群，只观望东都上方列列飞飏的汉旗。
曹操的灵魂在那时仿佛被贯穿，从上到下洗涤了一番，他下定决心要做一名段颎一般的人物，不再是闻名京师的宦家纨绔，所有人都对他刮目相看，以为他是未来的国家栋梁，司空桥玄一度惊异于他的变化，感叹说：“今天下将乱，安生民者其在君乎？”这一度让曹操颇感自得，选择性忘记了桥司空的前半句。
只是时代确实已经变了，变就变在人心。
思量着这几日朝堂的议事，曹操顿时神色苦闷，咽下一口酒，良久说不出话，妻子丁氏察觉出来，放下掌中酒杓，关切问丈夫：“阿瞒，怎么，是酒苦了？”
曹操放下手中卮杯，对妻子感叹：“心事烦忧，喝什么酒都不会觉得滋味好。”他拿起筷子，敲杯唱道：
“北山有鸱，不洁其翼。飞不正向，寝不定息。饥则木览，饱则泥伏。饕餮贪污，臭腐是食。填肠满嗉，嗜欲无极。”
曹操人非高大，语调却豪迈无当。唱起朱穆的《与刘伯宗绝交诗》，一字比一字急，一句比一句快。只是他唱到一半，忽而又像被谁卡住咽喉，就在这句停下，他颇为无奈地又捧起卮杯，对妻子说道：“满上。”
给曹操斟满酒，丁氏笑道：“阿瞒，怎地诗念一半？”她继而用婉转的歌喉续道：“长鸣呼凤，谓凤无德。凤之所趋，与子异域。永从此诀，各自努力。”后院中只有她歌声回寰，如莺鸟嘤鸣，惹人怜爱。丁氏继而轻抚曹操的发鬓，问道：“是觉得自己不能称凤？”
曹操摇首，将杯中温酒一饮而尽，回答说：“凤非梧桐不栖，非晨露不饮，非练实不食。我曹孟德确实并非这样人物，但也不值得遗憾，成大事者难拘小节。瞻前顾后，只是徒劳坐失良机。”
话止于此，曹操霍然起身说道：“备马，我要去找本初一趟。”丁氏给他收拾碗筷，问道：“此时去？都已是酉时了......”
曹操雷厉风行，说去就去。他更换常服，取出步履，低首打量着说道：“我和本初多年好友，他的习性我知道，深居简出，只有人找他，没有他找人。宴席除去大将军等人的邀约，一律是不会去的，而且他作为大将军谋主，整日思量朝局，不至子时是不会歇息的。”
于是收拾一番，结果出门时冷风灌曹操满堂。曹操赶紧又回屋加件狐裘，方才又骑了绝影，直接往袁绍住处赶去。
袁绍作为大将军幕僚，便住在大将军府不远处。濯龙园以东，永安宫以北，不过两刻钟路程便能见到太仓与武库，不可谓不是全城的机要所在。曹操已经是轻车熟路，夜里行人稀少，不过半个时辰，他便望见袁府的门楣，门前系着一匹乌骓，正倚在门柱前舔舐鬃毛。
那是许攸的坐骑，曹操已经见得惯了，翻身下马，一名苍头立刻迎上来说：“曹校尉，我家主人正在侧厢内与许君商议，你直接去见便是。”曹操来过太多次，就连袁绍家的苍头都与他相熟，干脆便连禀报的程序也略去。
曹操随即便走向侧厢，沿路看见正收拾食案出门的刘氏，刘氏放下食案，向他行礼道：“曹君今日也有事与内子相商？”曹操忙扶起刘氏，看她风姿绰约，眉目如水，又觉刘氏藕臂温腴，忍不住内心一荡，笑道：“有嫂嫂在此，我曹操难道无事便不能寻本初一叙？”
刘氏抽回皓腕，不失礼仪地笑答：“曹君如若继续玩笑，今夜本初怕是不会让君进门了。”说罢婷婷远去，曹操又驻足回望了片刻身影，方才摇首自笑，径直走到侧厢。
进门间，正听得内里有人谈到：“如今并州战事一起，刘君郎的牧伯论，怕是止不住了，听大将军的意思，陛下已同意此事，而且人选都已定下。”
“本初。”曹操进门便唤袁绍，正见袁绍侧卧坐塌，方才言语正是他口中所说，曹操直接皱眉问道：“州牧人选定得哪几人？”