李婉容和谢圣婴在路上走了很久，沉重的行李使她们累得手臂酸痛，不得不在大街上停下来喘口气，不巧被一辆疾驰而过的轿车溅了一身的污泥。
此时，天空下起了小雨。她们真是要多狼狈有多狼狈。
李婉容本来打算省点钱，但她和女儿都实在走不动了，便叫了一辆人力车。车身又脏又旧，令人作呕。车夫见母女俩不识路，就绕了个圈子才把她们送到目的地，还要了双倍的价钱。
她们住进了一家又贵又差的小旅馆，结果又被宰了一刀。老板推说客房已满，把她们安顿在一个单间里，却收了豪华套间的价钱。
住旅馆的第一夜，睡在密不通风的房间里，她们怎么也睡不着，气都透不过来。不盖被子太冷，盖被子又太热。走廊里的脚步声、关门声、电铃声，搅得她们头昏脑涨，折腾得一夜没睡好。
接下来的几天，她们东奔西走，想找个合适的套间。她们爬着一层又一尽的楼梯，累得半死。看到那些蜂巢式的房子，肮脏的楼梯，没有阳光的房间，对于住惯了豪宅的她们，简直是触目惊心。
她们越来越觉得无所适从。无论在街上、在商店或是饭馆里，她们总显得瑟瑟缩缩的，以致所有人都忍不住要取笑一下她们。而她们又笨拙到不可思议的程度，没有一点防范的力量。她们在这个既熟悉又陌生的城市里茫然四顾，只觉得心惊肉跳。
李婉容最终在车站附近租了一个顶层的公寓。卧室的窗户外是一个阴暗潮湿的小院，四面围着斑驳的高墙，客厅正对着一条吵杂的街道，衣衫褴褛的乞丐和流浪儿在马路边大喊大叫。由于过于喧闹，根本没法开窗。傍晚回来的时候，还必须从拥挤和发臭的人堆里穿过。
李婉容身上仅有的一点钱消耗得很快。每天晚上，她都会揪心地发现，钱包的窟窿越来越大。她想着节衣缩食，可一旦需要花钱时，她又忍不住了，心里总想着等下一次再省吧。天生不知节俭的人想要节俭，只是徒劳罢了。因为节俭是一门学问，倘若不是从小习惯的话，就得靠多年的磨练才能学到手。
一周之后，李婉容已经是山穷水尽了。她不得不放下面子，想着去找姐姐借点钱。她抱着乐观的心态，猜想事情会很顺利，就带着谢圣婴一起去了。结果现实又给了她当头一棒。
姐姐李婉瑛一家住在一套豪华的公寓里。她对于妹妹家的倒霉本来就很是恼火，唯恐受到牵连，现在这个破产的亲戚居然找上门来，她认为妹妹实在太缺德了。男主人也是一样的想法，可谓妻唱夫随。