原来，老张媳妇十月怀胎昨晚临盆，生下一个豁嘴男孩。清晨老张在打扫院子时，发现院子里放着两只系着红绳子的银元宝，大约五十两。老张万分惊奇，不知何人把银元宝放到自家院子里的，他只好暂为保管，待日后慢慢打探。
老张把老婆婆领回家，拿出那两只银元宝，老婆婆一看，正是自家的元宝。老张夫妻俩留老婆婆用了膳，并把两只银元宝包起来送还给老婆婆，老婆婆无论如何不愿收下，她觉得那两只银元宝已经不是自己的，就算拿回家，它们还会跑。
双方争执不下，老张提出一个办法，既然老婆婆无依无靠，他愿为她养老送终。老婆婆也觉得老张夫妇是大善人，就把自己乡下几亩地的地契送给了老张。两年后老婆婆寿终，老张厚葬了她。
那个张豁子就是张长善的太爷。
到了张长善这一代，他在城西开了张家客栈，生意兴隆。坐落在城东的贞家客栈却冷冷清清，这令贞家兄弟十分恼火，在巩县这个小城，张家的口碑太好，贞家又不能明目张胆地去捣乱，正在此时得了侯三。
贞家兄弟要侯三办的事就是去偷张家客栈，搞垮张家客栈。贞龙答应派弟兄们接应侯三，偷盗的银子分给他一部分。对于侯三来说，只要有银子，到哪儿偷都一样，他答应了贞龙去做这件事情。
侯三先到张家客栈四周查看一番，只见高墙大院，大门朝南，没有后门，客栈有两进院落，墙太高，侯三看不清墙内的情况，但见后院靠东墙有一颗大树，树枝繁茂，高于院墙。
翌日晚，天一黑侯三就爬上树，骑在粗大的树枝上，院内的一切尽收眼底，他看到客栈前院是车马棚和厨房，后院才是客房。
恰在此时，有几个客商来投宿，一个主家打扮，跟着两个是随从装扮，三人各骑一匹马，马上驮着包袱。张掌柜带着伙计们出门迎接，帮忙卸下马背上的行李，让伙计们把马牵到马棚里喂草料，几个客商被让到客房。厨房里准备好酒菜，客人用过膳后，伙计提来热水供客人洗漱，折腾到三更天，这时院子里安静下来，从客房传出了打鼾声。
侯三骑在树上观察着，过了半夜，他跳下树，看到马棚里还点着灯，几匹马吃饱喝足，眯着眼在睡觉，喂马的伙计也已回房了。侯三走进马棚，吹灭长明灯，然后提起一根棒子，照着几匹马的马腿猛敲几下，马疼得大声嘶叫，几匹马更是相互撕咬，马棚里的嘶鸣声惊天动地，打破了寂静的夜。整个客栈顿时灯火通明，人都赶往马棚，客人们不明就里，披上衣服就往前院跑，担心自家马出什么事。
侯三迅速潜入客房，盗走了客人的行李，跳墙逃跑，果然看到贞家兄弟派来接应的人，几个贼人背着行李消失在夜空里。
客栈一应人等把马安抚好，几匹马被分开拴到不同的马槽里，并留下喂马人盯着。客人们回到房间，发现所有的行李都不见了，行李里几百两银子及物品全不翼而飞。此时他们才恍然大悟，原来窃贼用的是“调虎离山”之计。
张掌柜点起火把，将院里院外都查看一遍，发现东墙大树下掉了些树叶，断定窃贼是通过这棵大树潜进院里的。翌日，张家砍掉了那棵大树。
张家客栈虽然增设了看家护院的，但一个月后，又一次进了窃贼，客商的银子被偷。张家客栈有窃贼的消息不胫而走，路经此地的客商亦不敢在张家歇脚，贞家客栈逐渐热闹起来。
侯三偷得了银子，又成功破坏了张家客栈的声誉，也赢得贞氏兄弟的信任，他们有意收留侯三入伙。侯三觉得靠着东京、西京的官道，不怕没有“生意”，何况有贞家客栈作掩护，每日里有酒有肉，有落脚之地，何乐而不为呢？
直到前几日遇到唐木匠，看到老木匠被贞家兄弟杀死。那晚在贞家吃酒，他推说上茅厕，实则跳墙逃跑，他蹲在半山腰，又亲眼瞧见贞家兄弟捅死了和他一起的两个喽啰。多亏自己逃得快，否则已成了贞家兄弟的刀下鬼。
侯三发誓与贞家兄弟势不两立，他要先偷出“传国玉玺”，几日后，侯三潜回贞家，不料他们早有防备，一帮打手昼夜不停地在贞家院里和院外走动，寡不敌众，靠自己一人偷走宝物实难实施。
侯三恨难消，气难平，贞家兄弟太狠毒了，两次都差点儿要了自己的命，他要报仇，决不能让玉玺握在贞家人手里。这时他想起了自己还有一个八拜之交的兄弟李虎，听说他投奔了天息山，做了个小头领。为了报复贞家，索性自己也投奔天息山入伙，把“传国玉玺”的消息带上山去，也算是自己上山的投名状，免得山上的好汉看低自己。想好之后，侯三就动身去天息山。