在曹操率军攻打冀州袁氏兄弟之时，依附在刘表手下的刘备曾进言刘表趁许都空虚攻打许都，将汉献帝迎接到荆州，但是刘表只求安稳自保，并没有采纳刘备的建议，就这样一个大好时机便错失了，这让刘备嗟叹不已。曹操顺利地攻占冀州，袁尚与袁熙二兄弟被迫逃奔柳城，投靠了柳城的乌桓王踏顿。
乌桓，是中国古代北方游牧民族之一，乌桓族同鲜卑族同为东胡部族的一支，后匈奴破东胡后，东胡后人一支迁至乌桓山，号乌桓族，另一支迁往鲜卑山，号鲜卑族。
公元49年，乌桓这支部族从塞外南迁到辽宁、渔阳及朔方十郡，渐而发展壮大，汉朝为了管理这些乌桓人，特设立护乌桓校尉，由护乌桓校尉管理他们。
到汉末时，逐渐形成由上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东塞外五支族群，其中右北平、辽西、辽东靠近边塞，史称三郡乌桓。
三郡乌桓多善骑射，常以禽兽为食，随水草放牧，居无定所，露天为舍，食肉饮酪，以毛皮为衣，作战勇猛凶悍，自辽西乌桓首领丘力居死后，因儿子楼班年幼，便由从子踏顿执领，总摄三郡，形成联盟。
三郡乌桓在袁绍时受袁绍节制，又受袁绍恩惠，都臣服于袁绍，袁绍死后曹操北进剿灭袁氏残余，三郡乌桓畏于曹操势力表示臣服于曹操，直到袁尚、袁熙二人投奔踏顿，踏顿想利用二袁的影响力向幽州开拓壃土，这才与曹操反目，开始侵略边民，掠走幽州边民共计十几万户。
消息传到邺城，曹操听后十分震怒，决定要彻底扫除袁氏残余及三郡乌桓势力。
可是，北征乌桓不仅有上千里的道路，且道路难行，粮食运输又十分困难，曹操为此一筹莫展，谋士董昭便建议开凿平虏、泉州二渠入海，粮食从海上进入平虏、泉州二渠北运，于是，曹操便让董昭自天津以东的沿海向北修建了平虏漕和泉州漕两条运河，便于运粮北上。
待运河开凿完毕，曹操便聚文武商议起兵讨伐三郡乌桓。
文武百官听说曹操决定要征伐乌桓，纷纷议论起来。各抒己见，大多都是怀有忧虑之心。
曹洪道，“主公，乌桓远在北壃，我们一旦远征，刘备肯定会偷袭许都，到时我们就是撤军也来不急啊。”
“是啊，是啊。”大厅内一片附和之声。
乐进道，“主公，袁尚袁熙虽然投奔乌桓，但乌桓人没有远大的志向，他们不过在二袁的怂恿下偷袭一下边民获取一些人员物资罢了，而刘备不同，刘备乃奸雄也，其志向远大，我们当先去剿灭刘备，再图乌桓不迟。”
曹操沉思片刻，转脸问荀攸，“公达怎么看？”
荀攸道，“远征乌桓会使我们后方空虚，倘若后方有事，难以及时返回。主公真若征伐乌桓，一定要将许都的防务之事安排好才好。”
曹操点点头，转脸又问郭嘉，“奉孝有何高见？”
郭嘉道，“乐进将军只说对了一点，乌桓是没有大志，但我们不能因乌桓没有大志而轻视了他，这是因为现在乌桓有二袁的加入情况就不一样了。二袁与我们有切齿之仇，且袁氏与乌桓关系非同一般，而河北的百姓对袁氏还有些感情，一旦我们南征，袁氏兄弟便会怂恿乌桓侵略北壃，我们新得到的北方诸郡就会失去。虽然刘备志向远大，单凭他的力量不会对许都构成威胁，而刘表自以为才能不如刘备，所以会忌惮刘备，不会听从刘备心意见。”
“嗯，有道理，接着讲。”曹操道。
郭嘉道，“乌桓持其边远，料定我们不会攻击他们，肯定不会去做准备，所么我们就出其不意，快速行军，直捣他们老巢，定会击败他们。”
曹操笑道，“好，正合我意。我决定要亲征乌桓。众将听令。”
于是曹操便率领张辽、徐晃、张郃、张绣、鲜于辅、阎柔、曹洪、曹纯、牵招等大将统军三万，郭嘉为随军主谋，北上讨伐乌桓。
五月末，大军抵达无终（河北蓟县），兵临塞口，沿渤海岸平原地带北上，直取柳城。
待大军抵达玉田县，时值夏六月，时节进入雨季，天下大雨，大军无法行进，只得暂驻。
曹操本想天晴后再行进军，却不想大雨三天两头地下，前方大道尽被雨水淹没，深不可渡船，浅不可行舟，道路尽是土路，泥泞不堪，难以行军，曹操不得暂停行军，一拖再拖，一直到了七月。
而此时，踏顿早已探听到曹操的行军动静，做好了防御的准备，在各个要塞口都布防了重兵。
曹操本想给踏顿以出其不意的打击，但现在看来这个打算已经失败，曹操这次虽然率领了重兵，但现在踏顿已有了防备，踏顿以逸待劳，即是曹军现已抵达柳城，曹军也很难取胜。
于是，曹操便召集众将士商议对策。
曹操道，“此次行军本想快速抵达柳城给予踏顿以出其不意的打击，却不想天不作美，道路不通，现在踏顿已有了防备，把守住各个要口，踏顿以逸待劳，即是我们现在已抵达柳城，我们也没有取胜的把握，你们说说，我们现在该怎么办？”
众将士叽叽喳喳议论了会，又恢复了平静，他们也是无计可施。
曹操看了下郭嘉，郭嘉也是一脸的愁容。
“奉孝，你可有高见？”曹操问。
郭嘉摇了摇头，“主公，天不作美，我们现在确实失去了攻打柳城的良机，现在，确实没有什么好办法了。”
曹操失望了，道，“难道我们要撤军不成？”
阎柔出列拱手道，“主公，此间有一人，他十分熟悉辽西的地形，主公何不将他请来问一问，我们或许另辟捷径，直捣柳城。”
曹操目光一亮，“哦，快讲。”
阎柔道，“此人名叫田畴，原为幽州牧刘虞从事，与我共同在幽州任过职，后来刘虞被公孙瓒所灭，田畴便率领部族进入徐无山中隐居，亲自耕种粮食供养父母，百姓归附者有五千余户，袁绍曾经几次派使者前去招聘，授予将军印，都被田畴拒绝，但不知主公请他他能否出山？”
“哦……？”曹操疑虑起来，“阎将军，如果你去能否将田畴请出呢？”
“未将愿意一试。”阎柔道。
“好，那你就即刻动身，带上厚礼，务必要将田畴请出。”
“遵命。”
阎柔带上厚礼带了十几个卫兵来到无终山，一路打听找到了田畴，两人一见面，悲喜交加，都落下泪来。
相当初两人在刘虞手下任职，刘虞死后两人各奔东西，至此已有十几年不见面了，田畴见到阎柔，又想起了故主刘虞，感慨道，“阎将军，我们分别已十多年，不想还能够再相见，真是三生有幸啊！”
阎柔道，“阎柔从未忘记过子泰，今日相见真是万幸！”
田畴将阎柔请进屋，阎柔将曹操的礼物呈上，田畴大为不解，道，“阎将军这是何意？”
阎柔便把来意说了一遍，田畴欣然应允，“即然曹公有请，我当前去赴命，阎将军请放心，来人，上茶。”
两人又聊了会，阎柔告辞。
田畴送走了阎柔后即刻吩咐仆人打点行装起程，仆人大为不解，道，“主人，袁绍曾经三番两次地来授您将军印请您去任职您都没去，怎么今天曹公一请您就迫不及待地要去了？”
田畴笑道，“这你就有所不懂了，袁绍什么样的人，现在你该知道了吧，他被曹操灭了，当初我就看他成不了什么大事，所以才推辞不去。”
“哦，主人果然有先见之明啊！”仆人折服地道。
田畴来到曹营，曹操喜出望外，亲自率百官迎出营门口，但见田畴一行几个人已牵与等候，曹操上前几步先冲田畴一施礼，田畴慌忙还礼，“田畴有何德能让曹公亲自迎接，可折煞田畴了。”
“哈哈哈哈，”曹操笑道，“子泰，子泰乃幽州名士也，子泰一来，我破乌桓有望矣，来，子泰，营里请，营里请。”
说罢，曹操拉住田畴的手，并肩走入大营，进到大帐，请田畴上坐，田畴不坐，就一边坐下。
众文武也都两边落坐。
曹操道，“子泰，我此次率部亲征乌桓，走滨海一路本想直捣柳城，却不想天不作美，连连下雨，道路不通，乌桓现在又有所防备，看来此路是行不通了，不知子泰可有别的途经可走？”
田畴道，“曹公，在下正有一条道路可走，能出其不意地直取柳城。”
“好，快讲。”曹操大喜。
田畴道，“从无终顺滨海平原北上柳城这一路夏季常年积水，浅不通马车，深不可载船，这种境况已经形成了数百年之久了，秦时的北平郡治所在平岗县，有一条道路是从卢龙塞口直通柳城，从汉光武帝后这条道路便被废弃已经近二百年了，但还是有隐蔽的小道可以找到。如果我们顺这条道路行进，乌桓人肯定不会想到，现乌桓人的大军都在通往无终的大道上布防，此时，如果我们率军返回无终，然后悄悄从卢龙塞口越过白檀的险要，前面便是荒无人烟的空旷地区，直达白狼山，而柳城距白狼山已不足二百里，这条路又近又好走，定会出其不意，击败踏顿。”
曹操一拍桌案，惊喜道，“好，就走这条路，由你来做向导，现我拜你为司空户曹掾兼无终县县令，可否？”
“多谢曹公。”田畴起身道。