东汉末年，黄巾起义严重打击了汉朝政权。为了平息起义，朝廷准许地方成立军队，军阀割据因此有了温床。
其时阉党干政，朝廷**，政局激烈动荡。
李傕挟持天子迁都长安后，盟军解散。一时出现了短暂的休战，各自发展势力，巩固地盘。或者磨刀霍霍，等待出击的时机。
方鹏正是在这个时候占领了云南、建宁。时机恰到好处。
接下来，生存和发展的问题就摆在了眼前。
想要争霸，他不仅要在刘璋的威压下生存下来，还必须击败刘璋，占领益州全境。
刘璋占据着成都平原等一大片沃土，基本上没受黄巾军的冲击，家底非常殷实。如果他动用全部力量进攻云南，纵然路途遥远，方鹏觉得自己恐怕都顶不住。关键是刘璋能不能下这个决心。
要消灭刘璋的势力，方鹏暂时还不敢想。
但现在不敢想不等于以后不去想。
所以，方鹏设定的第一个对手是刘璋。
长远看，后面还有更加强大的对手。方鹏把目标锁定在曹操、袁绍和孙坚三股势力上。
历史上，袁绍早逝，给了曹操机会，平定了袁绍的势力。不过，袁绍就是不死，应当也不是曹操的对手，只是会把战争的时间拉长。
曹操统一北方之后挥军直扑江东，与孙刘联军上演了一出赤壁大战。后面的演化便是三足鼎立。
但历史已经不足为凭。
方鹏有自己的判断，曹操、袁绍、孙坚可能逐渐成为后面的三大势力。
原因就是，这些势力的人才最为充沛。
想到这一点，方鹏有点无可奈何。希望自己这次长沙之行能有所收获。
桓阶虽然不是什么大才，不能和荀彧张昭这些政治上出类拔萃的人比肩，但毕竟是一个人才，是自己需要的。再说，自己有一个江薇，综合比较，比这些人都强。
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第二日，江薇送方鹏出城的时候问他：“城主非得自己亲自走一趟么，我替你走一趟可不可以？”
方鹏道：“在国人的眼中，大家都会觉得我们不过是草莽英雄，凭一时之勇占领了云南建宁。所以，愿意到云南来的人只怕少之又少。我不亲自去，便显不出诚意，更难请人过来。军师不必再劝了。”
自见面以来，江薇已经是第三次提出自己替方鹏走一趟了。
江薇无奈只好不再相劝，提醒道：“城主带着这么多钱财，只带了十几个随从，路上要多加小心。”
方鹏哈哈笑道：“谁想抢我的钱，有胆只管来抢便是。”
江薇面露忧色，说道：“城主固然武功高强，但若轻敌，便容易遇险。还请城主多加小心为上。”
方鹏道：“军师提醒得是，我会小心行事的。”
两人就此别过。
江薇呆望着方鹏的身影远去，良久方才上马回城。
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方鹏一行人化妆成商贩，晓行夜宿，道路难行，有时候少不了餐风宿露。一路上碰到一些土匪，不用方鹏自己动手，手下人便把他们制服了。对那些贪婪的关卡守兵，则花点小钱打发。
行了将近二十日，终于抵达长沙。
第二日，一行人散布开来，打听桓阶的住处。
桓阶在当地小有名气，很快便打听到了。于是，方鹏次日带上礼物，去桓阶府上登门拜访。
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桓阶现在算是隐居在家。