上元节的灯火，同正月十五夜的圆月一起消逝。
与宗杰的无意相遇，让赵榛心头起了谜团。酒后醒来，若不是灵儿一再提醒，赵榛几乎以为那是一场梦。
他将宗杰的话说与马扩知道。马扩很有心思地问了宗杰的情形，也觉这人有些捉摸不透，不像是什么寻常的马贩。
赵榛从来没有如此想念家人，他想应该去找九哥了。可看马扩每日忙于军务不得闲，话到嘴边又咽了回去，心里念着，还是等等吧。
而大名城的春天已姗姗来迟。
漳河、卫河的冰开始融化。宁静的深夜，大名城的居民在梦里依然能听到河面冰块断裂、相互撞击的声响。
城外的山丘上，草儿已经开始吐绿。阳光晴好的日子，可以望见郊野里农夫耕田耘土的身影。
百业农为先。大宋朝一向以农为本，而春天则是一年农时的开始。春种秋收，一年的收成如何，关键在春。
“立”意为“开始”。立春既是一个节气，更是一个重大的节日。眼下虽则金人犯境，大名府的百姓还是循着旧历，在一年的立春日“鞭春”。
鞭春是中国的旧俗，自周代起就有了。高承在《事物纪原》中这样记载：“周公始制立春土牛，盖出土牛以示农耕早晚。”历代帝王都在立春这一天行鞭春之礼，鼓励农耕，勤于农事，不违农时。
往年，在立春的前一天，开封府就把一头泥捏纸粘的春牛送入皇宫大内，以供宫中第二日举行鞭春仪式。开封、祥符两县，会把春牛放置府衙前，立春那天的一大早，州郡长官就会起来鞭春，县府里的官员们也参照州郡长官的礼仪样式，一早起来打春。县衙门附近会有人兜售小春牛，这些漂亮的小春牛摆放在一个漂亮的小围栏里，还会装点百戏人物图像。这一天，人们会互相馈赠自己制作的春幡和雪柳。宰相、亲王及文武百官都会来宫中拜贺，皇帝会御赐给他们金银幡胜。拜贺结束了，百官们纷纷把金银幡胜戴在头上回自己家。（据孟元老《东京梦华录》）
今年的立春，在大名城人的心目中，似乎格外重要。
京都汴京陷落，太上皇、皇帝被掳，康王高宗继位，却躲到遥远的江南，无论李纲大人如何劝谏，始终遮遮掩掩，含糊其辞，就是不肯北上。
河朔一带，战火连绵，民不聊生。
南望王师又一年。大名府的大宋子民，时有被遗弃的悲凉和愤怒。他们太需要抓住一些什么，来慰藉日益失望的情绪。
立春之日，赵榛和灵儿绝早就出了门。出门之前，自然吃了特意从市集上买的脆生生，那是“咬春”。咬得草根断，则百事可做。
此时寅时刚过，天色微明，春寒料峭。大街上已有好多的人，边走边互相招呼着。大家都是赶往同一个地方，等待鞭春的仪式开始。
知府衙门前已聚了大群的人，门前大槐树的树杈上竞也有人攀附在上面。
一头春牛（土牛）在府衙前的空地上，为红绸布遮盖了。桌案上早摆好了香、烛、酒、果。
王如龙立在牛前，一身官服，神情严肃。赵榛第一回觉得王如龙没那么讨厌。
锣鼓声起，人群一阵肃静。
王如龙整理衣冠，行香主礼。他缓步上前，捻起香，点燃，一跪三叩，将香插入炉中。
香烟袅袅，鼓槌急敲，锣声当当。
王如龙一手执鞭，一手扶着木犁，作耕地犁田的动作，口中念念有词：“一犁风调雨顺，二犁国泰民安，三犁六畜兴旺，四犁五谷丰登”。官员们举起彩杖，每人象征性地打土牛三下，意味着一年的农事开始，然后众村民一拥而上，将土牛打烂，分土而回，洒在农田，以祈丰年。
做罢，去了木犁，从人递过五彩丝带缠绕的木杖（春杖子）。王如龙握杖在手，走到春牛身后。
因今年立春晚，耕种自然也宜晚。倘若立春早，就要站在牛首位置了。
王如龙挥起彩杖，朝牛身猛击三下。随即，一众官吏和村老上前，齐鞭春牛。
春牛被打破，围观的人蜂拥而上，争抢春牛碎土块（春牛肉）。每个人都要带回家去，撒放于牛栏、猪栏、鸡舍和自家的田地上，以祈丰年。
抢到了“牛肉”的，满脸喜气从人群中挤出。后面的人又喊着挤了进去，一时人潮如海。
大名城的大街小巷，大人小孩俱是笑逐颜开，却浑然不知一场灾难正悄悄而来。
立春一日，百草回牙。
大名城外的郊野，渐渐满目新绿。漳河、卫河的水日夜不停地奔流，滋润着两岸的原野和人民。
上游急泻而下的洪水，加上冰雪融水，使得河水暴涨。江水浑浊，江面上时常横七竖八漂浮着这样那样的物事。
春雨贵如油。可大名府今年一入春，却接连下了几场大雨。随后便是小雨绵绵，少见晴天，室内室外都是一股霉味儿。这倒不像是河朔天气，反倒有些江南黄梅天的意象。
细雨飘洒。黄昏的大名城，浸润在一片蒙蒙的雨雾里。
当赵榛走进院子里时，灵儿正在为一位病人诊治。
赵榛认得那是住在东门城外的刘老爹。
刘老爹世居大名，以打鱼为生。手底下有几只渔船，七八个伙计，为人讲义气，三教九流无所不交，且买卖公道，很有人缘，府衙和驿馆平日吃的鱼大半都是刘老爹船上送来的。
只见刘老爹高大的身子佝偻着，脸色铁青，嘴唇蜡黄，不住地咳嗽，呕出些粘稠的血污，完全没有了往日的精悍神气。最骇人的是脖子上块块黑色的斑迹，隐隐显露。
灵儿一改往日的沉稳，双手使劲揉搓着，神情焦虑。只听她问道：“刘老爹，你有没有吃些什么东西？”
刘老爹忍着难受，答道：“没吃什么怪东西啊！”
旋即又想起：“哦，哦！前些日子在江上打鱼，冲下来不少野兔、狍子，漂浮在河面上。伙计们觉着丢了可惜，闻闻并无异味，便打捞了上来。回来炖了一锅，大伙美美吃了一顿野味。”