明成化年间，宪宗皇帝朱见深独宠万贵妃，而万贵妃万贞儿野心勃勃，扇动宪宗皇帝在东厂之外另设西厂，并且给了西厂比东厂更大的权利。
在万贞儿的操纵下，万贞儿的贴身太监汪直被任命为钦差总督西厂官校办事太监，也就是俗称的西厂督公，因为西厂的权利大于东厂和锦衣卫，并且有挟制、监督东厂和锦衣卫的权利，再加上有万贵妃作为后台，因此汪直等于直接控制了东、西两厂和锦衣卫。
这样一来，大太监汪直一下子变得权倾朝野，而万贵妃因为生下的皇长子朱佑勋夭折，而她自己又因为身体的原因不能再次生育，便更加骄横。
万贵妃为了能够让自己的亲眷揽权，便下令汪直、梁芳（东厂厂公）大肆残杀大臣、排斥异己，扶持自家亲眷揽权，而这时汪直也利用万贵妃的信任，不断地在朝中培植亲信、结党营私，不久之后大太监汪直权倾朝野，就连万贵妃自己也难以控制汪直。从朝堂到地方，几乎到处都有汪直的亲信，一些不愿附逆阉党的大臣名宿，要么被杀、要么被贬，一时间政局灰暗，贪官横行。
汪直爱权、梁芳贪财，他们可谓是珠联璧合，一方面排除异己、结党营私，一方面大肆敛财，这样一来可苦了天下的百姓，再加上北方瓦剌、鞑靼等少数民族的政权，对中原窥视之心不死，大明王朝一时间内忧外患，百姓苦不堪言、百官更是敢怒而不敢言。
他们借给万贵妃修建寺庙的名义，在外面大敛民财，一面贡献给万贵妃，一面自己揣进腰包，弄得是整个天下民不聊生，到处是横尸遍野。
成化五年，汪直、梁芳为了弄到更多的钱，甚至开始卖官爵，这也使得各地豪强、恶霸纷纷买官当权、官匪勾结，鱼肉百姓。
浙江布政使刘福为官刚正、不畏强权，多次抵制汪直一党，看到这种情况，刘福联络了数百个朝中或者地方的一些正直的官员，一起收集了汪直、梁芳等阉党的数十条罪证，由刘福手书奏章，转而由太医院院判蒋宗武，秘密呈报给宪宗皇帝朱见深，可是不料当蒋宗武将奏章交给宪宗皇帝之时，万贵妃突然前来，而宪宗皇帝竟然不看奏章，将这奏章放到一边，开始和万贵妃研究字画取乐。
结果，这万分重要的奏章，便被汪直看到，看到这份奏章之后，汪直惊出一身冷汗，要是这份奏章的内容，让先宗皇帝看到，汪直有一百脑袋也不够皇帝杀的！
于是汪直恼羞成怒，他先是将这份密奏藏了起来，然后以莫须有的罪名，将蒋宗武抓捕下狱，接着利用西、东两厂的番子，联合锦衣卫，准备对付刘福。
在蒋宗武被抓的一个月之后，杭州城中风和日丽，春风暖人，一匹快马从北门急速的飞奔而来，马上的骑士身穿黑色劲装，腰间到插着两杆判官笔，满身的灰尘、脸上尽是一些疲惫之色。