汉灵帝重用十常侍，大兴党锢之祸，本质上都是为了打压门阀世家，维护皇权的统治，和明朝天启皇帝重用魏忠贤的情况有些类似。
十常侍，只是咬人的恶狗罢了。
汉灵帝去世后，曾经不可一世的十常侍失去了最大的靠山，汉灵帝在世时苦心维持的政治平衡被打破，宦官集团、外戚集团和士族集团，这三方势力之间的斗争愈发激烈，已经到了你死我活的地步。
士族集团的领袖是大名鼎鼎的袁隗，汝南袁氏“四世三公”中的一位。
此人沉浮宦海数十年，安邦定国非其所长，官场上的勾心斗角却老谋深算，在汉灵帝去世的时候，他和大将军何进一起拥立汉少帝刘辨，得以加封太傅，并和何进一起参录尚书事，位比宰相。
士族集团以前被打压的太厉害，黄巾起义的时候刚刚解除党锢，还没有恢复元气，只能和外戚集团联盟，共同对付仇深似海的宦官集团，但是袁隗是个精于算计的政客，和何进联盟的同时，暗中还在积极培植自己的党羽势力。
他通过袁绍、曹操、淳于琼等人掌握了一部分西园八军的兵权，同时又和董卓暗通曲款，董卓此时只是一个普通的外镇将领，也正想在朝中找一位奥援，双方一拍即合，这些日子多有书信往来，又派遣亲信互相拜会，就像一对新婚夫妻般如胶似漆，打得火热。
外戚集团的领袖是大将军何进，出身卑微，因为他的妹妹被立为灵帝的皇后，得以飞黄腾达，灵帝去世之后，拥立自己的外甥刘辨为帝，和何太后兄妹两人一主内，一主外，一时间权倾朝野。
但他并没有治国之才，也没有明确的政治立场，只是循着两汉宦官集团和外戚集团相爱相杀的惯例，把十常侍当做生死大敌，必欲除之而后快。
这本来是一场力量悬殊的斗争，外戚和士族集团的联盟看起来稳操胜券，轻而易举就能把十常侍搞死，偏偏还有两个非常重要的人物护着十常侍，就是何进的妹妹何太后，以及何进的弟弟，车骑将军何苗。
何太后虽然不是像吕后慈禧武则天那样的女强人，但是和汉灵帝做了多年的老夫老妻，没吃过猪肉也见过猪跑，本能的知道要维持朝局的平衡。
无论何进怎么劝说，何太后就是不同意铲除十常侍，以免门阀世家势大难制，进而威胁到年幼的皇帝，如果再出一个伊尹、霍光之类的权臣，依附皇权为生的何氏家族也会死无葬身之地。
何进兄妹三人无法达成一致，最后几乎翻脸。
没有何太后的支持，何进就无法完全掌握洛阳的兵权，一直不敢对十常侍下手，这个时候，他手下的袁绍、王允、鲍信等人提出建议，召集外镇兵马前来洛阳，以逼迫何太后屈服。
（“绍等又为画策，多召四方猛将及诸豪杰，使并引兵向京城，以胁太后，进然之”）
在后人看来，这无疑是个脑子进水的馊主意，但是何进、袁绍等人没长前后眼，并没有意识到这么做的严重后果，毕竟此时的东汉朝廷还有一定的控制力，还没有出现真正意义上的军阀，董卓只是一个实力较强的外镇将领，如果何进和袁隗没有玩脱，他的野心再大，也成不了气候。
十常侍则以张让、赵忠为领袖，另外还有蹇硕、毕岚、段珪、曹节、候览等人，他们眼看何进步步紧逼，调来董卓、丁原和桥瑁三路外镇兵马，一定要置他们于死地，迫不得已只好反击，设下计策，假传圣旨，在长乐宫中将何进诱杀。
何进意外身死，终于将火药桶引爆，洛阳城中乱兵四起。