我对她温然一笑，她却略显害怕，避开我的目光，低头继续修剪花枝了。我绕过悬着的樱色帷屏走入内室，却遇见了我断然猜想不到的人，不知是喜还是该忧。
眼前正是宁姐姐，她居然是参选秀女之一。我脑中瞬时浮过哥哥挑灯夜读的身影，哥哥的愿望，原来哥哥的仅仅只是愿望，他该多么失望啊！
宁沐安并未注意到我，她正埋首忙于手头的女红，娴雅如杏花照水，随意披着件湘色流彩暗花云锦外衣，才洗过的半干长发用绸子束起，仿佛三年前，我午后去找她，她在窗下安静地绣花，侧首展露对我温软笑容。
此刻她闻听响动，也是先朝我微笑，然后那笑转为困惑，最后化作吃惊，她犹豫而惊奇地上下打量我。
我心底尚在为哥哥难过遗憾，却还是粲然笑着，捋起袖口，露出我右手的那只玉镯子，笑道：“宁姐姐不是连我都认不得了吧。”光下，那成色低劣的玉镯子内絮状沉淀斑驳，瑕疵毕现。那对镯子是我八岁上元节时，与她偷溜出去，从货郎处买来的便宜货，虽然后来被两家大人抓回来训得很惨，但两人还是高高兴兴地各自戴上了那镯子，我一直都没有摘下过，看来她也没有。
沐安终于丢下刺绣，快步走到我身边，紧紧攥住我的手，激动道：“可馨，真的是你，我刚才还不敢认呢，幸而都留着这镯子！”这声意料之外的“可馨”，我更加觉得亲切。
“我还担心扬州刺史家的小姐会把这玉镯塞到箱底去呢，”我故作哀叹道，“偏偏几年不见，姐姐又长得这样好看了，我险些要不认得了！”沐安长我两岁，继承其母宁夫人出众美貌，三年后身姿容色越加出挑，也难怪哥哥一直惦记着她了。
沐安听我提及“扬州刺史”四字时，眼色瞬间一沉。
两人寒暄几句，顾及屋内尚有外人难以畅谈。宁沐安领我出去。两人信步走到池塘边的大青石，我觉得有些累，便毫不顾忌地要坐下，却被沐安拉住，拿出帕子替我垫着，才让我靠上去，自己只在那里站着。在书院时，便常常是沐安姐照顾我，我就心安理得地就坐了。
“宁姐姐家中可好？宁伯伯、宁伯母身体安康吗？”
“家里无事，爹爹身体康健，为官上的事我也不太清楚，应当是不错的。只是我娘并不太好，老是咳嗽……”沐安手指牵起几支发芽的垂柳，眉头微蹙。
我顿感自己多话，想随便转移话题，可出口的话却更加冒失：“姐姐怎么也来参选秀女？是宁伯伯的意思？”
“恩，本来母亲身体不好，我也舍不得离开，可我都已经十六了，耗不起时间，之前来提亲的人爹爹都看不上，过了十五，我年纪长了，更挑不到好人家，爹爹只好把我送入宫了。”
宁伯伯心气甚高果真不假，哥哥去提亲，想必亦会被宁伯伯嘲笑不自量力。自小宁伯伯便不如书院另外的先生们那般欣赏哥哥，其他先生们赞赏哥哥的聪敏时，宁伯伯却总是毫不留情地训斥哥哥的懒惰。哥哥碍于面子，不得功名，绝不会上门自讨羞辱，而他却不注意，沐安今年已十六了。
宁姐姐很快掩饰住了眸中落寞，浅笑着问道，“可馨，你怎么会参加选秀呢？难不成伊伯伯出仕了？”
“我爹乐得教书，怎会出仕，除却官吏指甲，各州刺史也会推选秀女，越州刺史恰巧推荐了我。”
我说话间容色寂寥，恍如浮云蔽日。沐安知道我舍不得离开父亲，她抚着我的细碎的额发，问道：“伊伯父身体好吗？”
“爹爹一切安好，只是常常会犯风湿的老毛病。”
“那晴川哥哥的乡试又准备得如何了？”宁姐姐说话间手指搅着腰间玫瑰比目佩的紫色流伊，紧张之情毕露无疑
“哥哥早已通过乡试、院试了，眼下正一心准备会试，”伊晴川便是哥哥的名讳，她如过去那样亲昵地称呼哥哥，或许心底尚有牵挂。但如今身份尴尬，我猜她真正的问话只怕还隐藏在深处，又加上一句，“哥哥至今还未娶亲。”
听到这话，沐安轻轻松了口气，轻快道：“晴川哥哥的学识自然是一流的，大概取个功名也是极容易的吧。”
凝望宁姐姐清丽的笑容，我忽然怜悯她。她仿佛得知哥哥只要没有娶妻便是最大的满足了，虽然她此生已经没有资格成为他的妻子了，但还是抱着渺小的愿望活着。
忽然池塘那畔传来女子喧闹声，我的目光循着声音的来源而去，沐安低声道：“那是宣州刺史陆家的小姐陆凝雪，脾气差些。”
“如此性情，只怕――”我掩袖低声议论道。
“虽然性子暴躁，但碍着她姐姐的面子，也没人敢怎样，至多哲澜不轻不重地说她几句罢了，”沐安掩扇道，“衍桂堂的陆昭容便是她姐姐，陆昭容既得宠，又育有晋阳公主。宫中除却皇后、明贞夫人，便数她的话最有分量了。”
随后沐安耐心将宫中情形一一道出。今上膝下一子五女，子嗣不多，公主也变得珍贵起来，陆昭容的妹妹自然也有了猖狂的资本。
今上唯一一子乃是皇后嫡出，可惜皇子天生右脚跛足。长兴六年，皇后产下此子，据说当时皇后见其残疾，精神大受刺激，才忽然虔心向佛，不理后宫诸事，将后宫之权交与最为受宠的明贞夫人姚氏，甚至连凤印都交给明贞夫人保管，手中只象征性地留着国朝皇后代代相传的白玉圭罢了。
明贞夫人姚氏是当年平定钱氏之乱后，后宫空虚，今上五弟景王送入宫中的女子。姚氏盛宠五年而不衰，传说她绝色倾城，艳压姚黄魏紫牡丹。当年入宫五日便晋封正三品婕妤，一月后封正二品妃，半年后封从一品夫人，晋升之快令人咂舌。更令人惊讶的是姚氏并无生养，位分却越过了早年入宫育有两位公主的和妃杜氏，可见陛下对其宠爱之深。
明贞夫人罹患心悸病，病情时好时坏，需要休养，陛下为其特意重修骊山行宫，供其出宫静养。明贞夫人身子不好，手中权力就交给陆昭容了。
陆昭容长兴六年选秀入宫，钱氏之乱刚平，朝堂颇为混乱，拖延的选秀也不曾引起陛下多少兴趣。陆昭容却是那年入选秀女中最大的异数，州府送选秀女，容颜秀丽，身世平常，却扶摇直上，压过无数世家豪门小姐。其父也因这层裙带关系官运亨通，获得宣州刺史一职。
我垂首沉思，谢荻态度让我可猜想宫中对州府选送秀女的轻视，出身平平的陆氏稳稳地占住昭容之位，应当是个需小心的厉害人物了。不过转念一想，若陆昭容与她一样不过凭着泼辣得意一时，那只需谦恭避让即可，倒不用花费多少心思。
听闻沐安说来宫中种种，圣上宠爱之人不过寥寥，而寂寂深宫内又藏着多少红颜悲白发，无望而卑微的祈求。
沐安叹惋道：“不知我们的命运又将是如何呢？”
暮色西沉，池水荡漾樱紫色的光芒，寒鸦数点掠过天空，沐安的侧脸映照晚霞，更衬得她容颜艳丽无双，?丽如她，说出此番话更显得无比悲戚。
第二日清晨点卯过后，便由掌事宫女哲澜亲自传授礼仪。
初见哲澜严肃的面孔，挽得一丝不乱的发髻，就知道不好应付。果然她很是严厉，丝毫不顾情面。昨日只闻其声的陆凝雪今日倒是见了真人，看得出她用心打扮，虽穿着秀女统一的衣裳，她却在头饰上大做文章，可惜华丽的装扮并不契合她的气质，加之面上胭脂抹得浓艳，发髻上的大而无当的金簪亮得晃眼，整个人只剩个“俗”字。
谢荻在我身旁，轻蔑地评价：“气质又不是金银首饰堆出来的。”不得不承认谢荻一下子指出问题本质，但她呛人的说话方式还真让人不舒服。虽然谢荻自己也不用秀女统一规制的素帛，而是取了一根上等云锦束发，简单却不能让人忽视那高贵云锦。我留心看看左右，世家小姐们大都没用素帛，只宁姐姐陪我一起扎着素帛。
虽然秀女们的身份底细哲澜清楚得很，但她并不偏袒，陆凝雪更是被她特别“关注”了一番。祭祀常用的三拜大礼，多数人一遍过关，只有与我同屋的叶景春太过紧张，看她小心翼翼，却手脚无措起来，结果被罚重做一遍。而陆凝雪却被哲澜要求重复行了七八次大礼。
众人注视之下，陆凝雪更加尴尬，恼怒之下，她一甩袖子，叉腰指着哲澜骂道：“你这个女人，什么意思，我哪里做错了，分明是你没事找茬，占本小姐便宜，让我再三对你行三拜大礼，我要去找我大姐，问她宫里怎么有你这样不知天高地厚的宫女。”
不知天高地厚的应当是陆凝雪了。掌事宫女名义上虽为奴婢，但因入宫资历深厚，大多兼任高阶女官之职，宫中地位远远越过不受宠的妃嫔，而哲澜更是和妃身边的女官，和妃虽然如今并不得宠，名义上却是正二品妃，高过陆昭容，想必她姐姐陆昭容也要礼让哲澜三分，陆凝雪颐指气使，恐怕会吃亏。