“我这妹妹总不让人省心，”陆昭容掩扇道，“我瞧着苏美人与她年龄相仿，做事稳重许多，所以常常在想，凝珠若是与苏美人一般温柔的脾性就好了。”
说罢陆昭容用纨扇轻轻点了点我的前额，此刻我全然明了她的深意，顾左右而笑言道：“宫中脾性温柔的女子很多，锦年未必是最好的那个。”
“你是想说宁顺仪？她与你，”陆昭容眼中掠过讥诮，忽然又笑了，宛如早春初绽的花朵，凑到我近旁，低声道，“二者是不同的。”
炎夏烈烈如芒刺在背，恰如陆昭容的好意，面上是赠与我的馨香花束，暗中花刺上或是涂满毒鸩，尚未可知。毕竟隔了那样久，当初她甚至不肯见我，撂下我空等半个时辰，她该是厌恶我才对，怎又有意将我收归与她之下。
陆昭容垂眉注视我良久，等不到我的答复也在她意料之中，她抚平衣袂上的褶皱，道：“你还是考虑些时日，再来衍桂堂见我吧。”
二人正说话间，三五仆婢拥着明贞夫人出现在眼前。我与陆昭容整肃衣衫，施施然对她艳色宫装女子行礼道：“明贞夫人万福。”
明贞夫人扶着侍婢翠羽行至近处，浅红色轻纱凤尾裙，日光下刺绣的金线夺目耀眼，手中一柄高丽折叠扇，发髻上依旧是那支羊脂玉簪子。随意闲适之中，自有雍容姿态，精心装扮的陆氏，自然被她比下去，不愧为艳压牡丹的“姚黄夫人”。
明贞夫人敛敛翡翠臂钏儿，开门见山道：“扶疏馆一早就闹得厉害，妹妹不知礼，你这个做姐姐总知道进退分寸，要是按本宫的意思，你还处置得轻了。”
“舍妹年幼不懂事，还请夫人包涵，”陆昭容面上赔笑，神色却毫不退让，与明贞夫人两相对视一番，笑道，“也不知那个不懂事的，这点细枝末节也累得夫人操心。其实这样热的天，夫人合该在屋里好好休息，何必还要去劳心舍妹那点子事儿，小心心悸病又犯了。”
陆昭容话中带刺，暗指明贞夫人多管闲事，明贞夫人并不嗔怒，轻拂脸颊边发丝，道：“也不须得谁特地来多嘴，后宫方寸之地，才出点什么事，满宫也便晓得了。”
“妾回去会好好管教那不成才的妹妹，”陆昭容收起伪装的笑容，浅浅福身，道，“夫人大概还要去敬仁太妃那儿听戏，妾不便打搅，就先行告退了。”
陆昭容意味深长地瞥了我一眼，遂带着一群宫女内侍离开了。陆氏一行离去，小径骤然空旷，只剩我与明贞夫人，还有各自的贴身宫女。
我还当她会仔细询问我扶疏馆适才发生的闹剧，暗中踟蹰该小心回答。孰料她对我道：“你也听见了，本宫恰要去敬仁太妃那儿听戏，一人去甚是无趣，所以想请邀苏美人同去，不知苏美人觉得可否。”
宫内听戏难得，多是盛大宴会才有的恩遇，我心中欢喜。但并不不敢立即答应，毕竟邀请我的是明贞夫人，她常拒人千里之外，与宫嫔多是疏远，此番主动邀请倒令我惶恐。
我压下冲动，敛衽道：“太妃邀了夫人，并未请妾，妾前去，恐怕叨扰雅兴。”
“太妃喜欢热闹，想必她不会见怪，”明贞夫人对我展露难得的柔和笑容，并不着恼，“我想你也懂戏的，不会听不懂的。”说罢她展开手中高丽折叠扇，扇面上的殷红色宛如她指甲上的丹寇盛开，竟也是盛开的桃花，却仅有一支孤单桃花。
她瞧我一眼，曼声道：“一朵朵伤情，春风懒笑；一片片消魂，流水愁漂。摘的下娇色，天然蘸好；便妙手徐熙，怎能画到。”
她上挑的眉毛仿佛在暗示我那日的血扇，话音如锥子撞在我心头。那柄血扇，除却作画的墨脂，应当只有陛下与我才晓得扇面的内容，且奉上当日，便被我央着从陛下处求来了，锁在私密的抽屉中，明贞夫人怎么可能知道。我对她几无所知，而我仿佛尽在她掌控之中，莫非我的殿内安排了她的人？我极力克制眼底的诧异，她刻意说与我听，又是为了什么？
“既然那些理由都不成，那苏美人可不该再推脱了，”明贞夫人并不注意我的失神，微微一哂，拢起折扇，道，“我见着这把扇子，便想起太妃爱听那出《寄扇》，今日或许会点，不晓得唱得可好。”
我轻轻松一口起，但明贞夫人闪烁的眼神，却又令我忐忑。况且话已至此，由不得我做主，我点头答应。明贞夫人品级甚高，可避开烈日乘坐步辇前往永寿殿，而我除了步行别无他选。明贞夫人起初欲要拉我一起乘坐步辇，我坚持不肯，她竟弃下步辇，与我一同顶着太阳步行。
一路上她不紧不慢与我说话，语音清冷，她仿佛不论对谁，喜欢或憎恶，语气都是清淡的，我也渐渐习惯了。只是我心中隐隐害怕。
好不容易到了永寿殿，我是头次来这里，碍于明贞夫人在旁，并不管大肆张望。只瞅见殿内梁柱如昭阳殿一般尽是飞凤图纹，还有许多象征福寿延年的吉祥纹饰，就连那瓦当上都刻着“万寿无疆”。
殿外等候的宫女笑吟吟地向明贞夫人请安，明贞夫人也立着与她说笑几句，想来两人极其熟稔。那宫女又好奇的望了我一眼，并不识得我，但从衣饰上辨认，还是恭敬地向我问安。我浅浅回礼，宫女才将一众人引入内殿。
今上嫡母与长兴五年仙逝，所以并不用来永寿殿问安，但永寿殿并不因此荒凉，虽然只住着敬仁太妃一位先帝嫔御。
敬仁太妃乃是今上五弟景王与九妹寿宁长公主生母，当初因与成襄太后沾着些中表亲戚关系，幸而成为唯一没被成襄太后驱逐出宫的太妃。而今成襄太后已逝，景王在当年平乱之时又甚是有功，敬仁太妃在宫内过得愈加惬意，爱女寿宁长公主算来已近及笄之年，寿宁长公主出嫁后，这位太妃也算功德圆满了。
软糯昆腔顺水飘来，宫女将我二人请到一处敞开的水榭旁。遥遥见一雍容老妇端坐与主位，想必是敬仁太妃。我正待与明贞夫人一齐请安。忽然有一团杏黄色影子扑将过来，一下子冲到明贞夫人怀中，亲昵地抱着她不放，道：“姚姐姐，你都好些日子没来了，你之前答应我的事情还作数吗？”
恍惚间我瞧见，明贞夫人隐去她惯常的冷淡，眼底流泻出柔和光泽，甚至还掺杂着一缕忧愁，她抚着怀中那与自己肩膀一般高矮的女孩，道：“作数的，只是我这些天又犯病了，所以病一好，就来看你了。”
那女孩脸颊微胖，脖间戴着赤金云纹项圈，皮肤白皙，衬着银枝绿叶曳地裙，裙裾处银线绣着连枝合欢花，恰好围成一圈。虽然身材娇小，却不能让人轻易忽视，顾盼间神采飞扬，蕴藏不让须眉的傲气，必定是寿宁长公主无疑了。明贞夫人姚秋颜是长兴六年景王送入宫内的女子，与敬仁太妃、寿宁长公主熟稔也该是意料之中。
果然听得那边厢敬仁太妃低声斥道：“你姚姐姐身子不好，怎容得你胡闹，你哪里还有大家闺秀的体统，还不快回来。”虽言斥责，却含着浓浓宠溺的意味。
寿宁长公主探出头来，对敬仁太妃撒娇道：“我才不肯！好不容易才逮到姚姐姐。我就不放手。”
敬仁太妃甚是宠溺这个女儿，无奈笑着摇头遂不强求了。
此刻我更像局外之人，唯有沉默，尴尬不已，明贞夫人照拂到我的心思，扯着我上前，道：“妾今日还擅自带了个人陪着一起来听戏，太妃勿要怪罪。”
热络的气氛忽然转冷，寿宁长公主目光终于停在我身上，道：“你又是皇兄哪一殿的妃子？我怎么从没见过你？”话音生硬，略带敌意，我与她素未谋面，不知她厌恶何来。
我与她只隔七八步之遥，她身侧的绿衣女子已经抢先一步冲过来，不雅地拽住我的衣袖，势要将我从树荫后托将出来，口中尚不忘气势汹汹追问道：“哪儿来的奴婢，是不是云韶院的乐伎？”
碧茹立即上前架开那宫女的手，而后狠狠瞪了那人一眼，待绿衣宫女越过碧茹，看清我的面容时，才不由讪讪地收回手。我整肃衣衫，徐徐踱步至黄衣女子身前，福身道：“寿宁长公主。”
寿宁长公主刻意避人，穿着宫女衣裳，也无怪乎旁人不识得她了。寿宁长公主先前就不喜我，而太妃与我亲昵，似是惹得她更加不喜。此情此景之下，我若不小心处理，只怕会加深她对我的冷漠与敌意。
长公主面露尴尬，她向我颔首回礼后，身子轻微地往青石那侧挪动，欲要挡住搁在石头上的那把如意紫檀木琵琶，讪笑道：“苏美人怎么想起来宜秋苑逛呢？”
寿宁长公主琵琶弹得如此拙劣，自然希望我当做不曾闻听她的琵琶，我眼角瞥过琵琶，又扬扬怀中那束栀子花，笑道：“被花香引来这儿，这会子便要回去了。”
“回去，回去就好，”她紧张稍减，才发觉自己失言，忙不迭改正道，“不是，不是那个意思，我是说，宜秋苑可要秋天来才好，枫树、桂花、菊花，俱是宜春苑比不得的景致，苏美人可该换个时候来才好。”她说话不着边际，真正是应了那句欲盖弥彰。