李自成在被王兴赶出陕西之后，得到喘息之机，在刘宗敏的建议下，迅速攻占了豫南重镇——南阳。
攻占了南阳之后，李自成先后接纳了河南籍举人李岩、牛金星和来自陕西的道士宋献策，这三人组成了他最基本的文臣班底。
李岩给李自成的建议是“均田免赋”，牛金星的建议则是“少刑杀，赈饥民，收人心”，而宋献策则长于阴谋，他建议“占地盘，设官守土”，并编造谶言:“十八子主神器“。
宋献策逃出京城以后，回到陕西隐居，后来见风声松了，这才出来游历天下。在河南遇上牛金星以后，两人相谈甚欢，意气相投，决定趁天下大乱之机，择主而保。
李自成进入河南之后，宋献策想起师父的话，“见星则兴”已经灵验，而“见成则成”是不是应在李自成身上呢？
他把自己想去投李自成的想法一说，立即得到了牛金星的赞同。
牛金星也算是狠人，变卖了所有家产，带着变卖所得和宋献策投了李自成。
李自成听取了三人的建议并迅速组织实施，使农民军有了夺取天下的奋斗目标，而且他个人的威望得到了空前提升。
不得不说，这三个人提出的政治口号和军事主张，是非常正确的，是适应当下的形势的。宋献策提出的“占地盘，设官守土”的主张，一定程度上改变了李自成想当流寇的思想。
只不过，他选择的地方不对。河南地处中州，是个四战之地，要想在这里发展壮大，是根本不可能的。
对于来自于陕西王兴的威胁，宋献策是非常忌惮的，如有可能，他是绝对不敢跟王兴对上的，原因就在于师父的那句“见兴则亡”的偈语。
不过，他觉得王兴虽然厉害，但毕竟是朝廷命官，朝廷不会容忍他割据一方的，时间一长，朝廷肯定会有动作。
基于这样的判断，他才敢于出山辅佐李自成。不过，他给李自成定的策略是“立足河南，徐图北向”，意思是从河南往北发展，待形势有变，就取道山西、山东，直取京城。
他的建议得到牛金星和李岩的赞成，李自成大喜，立即封宋献策为大军师，随军参赞军务。
既然提出了“均田免赋”的主张，那么大军的粮饷只有依靠劫掠，这样一来，河南之地的士绅土豪可倒了大霉了，李自成大军一过，基本就被屠戮干净，财产一抢而空。
……
张献忠等人进入山西以后，迅速攻占了河东地区，他们没有急于往北，而是从运城往东，打下晋城，又从晋城往南，进入河南，一直打下荥阳才算作罢。
此时李自成也以南阳为中心，攻占了驻马店、平顶山、许昌、开封，一路向北，与张献忠等人会师于荥阳。
至此，河南大部落入农民军之手。
与此同时，王进贤在山东也打得有声有色，他在于弘志的协助下，以沂蒙山区为根据地，先后攻占兖州、新泰、泗水、费县，兵锋直指枣庄。